Ő volt az első etnomuzikológus, aki a tőle megszokott precízséggel, alapossággal a magyar népzenei hagyományok mellett az európai, sőt az arab népzenét is a helyszínen gyűjtve kutatta. A rögzített anyag és a rendszerezés - melyet Kodály Zoltánnal végeztek – világviszonylatban is páratlan értékű, s hatással van a komolyzenére, a jazzre, a világzenére.
Bartók Béla a család első gyermekeként született, édesapja csellózott, édesanyja pedig zongorán játszott. Béla betegeskedő és nagyon visszahúzódó kisfiú volt. Kétévesen tanult meg járni és háromévesen még alig beszélt. Ám ritmusérzéke mindent megelőzött és négyévesen hallás után bármit lejátszott egy ujjal a zongorán. A zene és a természet iránti rajongása korán megmutatkozott, 5 évesen saját selyemhernyó tenyészete volt. Abszolút hallással rendelkezett, s 8 éves korában anyja tanította zongorázni, majd Erkel Lászlótól tanult. A Zeneakadémián Kodály évfolyamtársa és barátja lett. Zeneszerzői tevékenységét az igényes zene jellemzi. 1935-ben a Magyar Tudományos Akadémia tagjai közé választják. A fasizmus borzalmai elől családjával nyugatra menekült, a Columbia Egyetem díszdoktora lett, a Harvardon rajongtak érte. Ebben az időben megszereti a jazzt. Bár korában sztárként ünnepelték, a kényszerű emigráció alatt szerény körülmények között, nélkülözések közepette élt. Sokszor napi 30 centből ebédelt. Hosszas betegeskedés után 1945. szeptember 26-án New Yorkban hunyt el, temetésén mindössze 10 fő vett részt. Hamvait 1988-ban helyezték a Farkasréti Temetőbe. Ötvenedik születésnapjára megkapta a francia Becsületrendet, illetve a magyar hatóságoktól a Corvina Koszorút, 1948-ban posztumusz Kossuth-díjat kapott.
Születésének 140. évfordulóján, 2021 tavaszán indult a Bartók Tavasz Nemzetközi Művészeti Hetek, az egyedülálló összművészeti eseménysorozat a MÜPA szervezésében. A fesztivál a különféle műfajokban és művészeti ágak összefüggésében a zeneszerző szellemiségét, kreativitását, alkotói szemléletét jeleníti meg. A programsorozat a hazai és határokon túli kulturális társintézmények közös eseménye, amely idén április hónapban rendkívül gazdag választékkal várja látogatóit.